1920年，梁啟超在《清代學(xué)術(shù)概論》中提出：“晚清思想有一伏流曰佛學(xué)……晚清所謂新學(xué)家者，殆無一不與佛學(xué)有關(guān)。”因梁氏作為重要的“親歷者”，使得這一論述極具影響力，后來學(xué)界便逐漸形成了“近現(xiàn)代佛學(xué)復(fù)興”這一說法。不過，這次“佛學(xué)復(fù)興”并非傳統(tǒng)寺僧宗派層面上的，而更多是思想文化意義上的。當(dāng)時的“先進知識分子”們對于佛學(xué)的選擇，并非出于傳統(tǒng)意義上的宗教信仰，而是因為佛學(xué)中的一些學(xué)說在形態(tài)上頗為類似于正在大舉輸入的西方新思潮——這一點在時人若章太炎、譚嗣同、梁啟超身上體現(xiàn)得尤為明顯。這些“新學(xué)家”們推重并深入佛學(xué)，乃是因抱持著從中探尋真理和知識的歷史使命感，其中幾乎已看不到隋唐以來宗派佛教“門戶見深、入主出奴”（湯用彤語）等制度化宗教的思想桎梏。若回溯于歷史，“近現(xiàn)代佛學(xué)復(fù)興”這一文化現(xiàn)象更近于向梁啟超所說的兼具“研究心”與“創(chuàng)作之能”的魏晉南北朝時期佛學(xué)學(xué)派的回歸。

就主導(dǎo)近現(xiàn)代“佛學(xué)復(fù)興”的知識群體而言，他們對各派佛學(xué)義理的選擇，各有其不盡相同的傾向和側(cè)重。已故的鐮田茂雄教授便曾指出，以康有為為代表的維新派更傾向于華嚴(yán)學(xué)，而以章太炎為代表的革命家則更傾向于唯識學(xué)，形成了一個鮮明的對照（鐮田茂雄《中國佛教通史》第1卷）。導(dǎo)致這種學(xué)派分野的重要原因在于他們的思維方法顯然都不是從零開始的。在學(xué)術(shù)思想事業(yè)的早期，他們均受到過系統(tǒng)的儒家經(jīng)師之方法訓(xùn)練。曾經(jīng)沉潛和出入于不同學(xué)派之經(jīng)學(xué)所塑成的學(xué)術(shù)視野與方法取向，構(gòu)成了他們后來理解佛學(xué)的前提范式。

有清一代的儒家經(jīng)學(xué)可判分為三系，首先，居于正統(tǒng)的一派為古文學(xué)派。視孔子為史家，尊為“先師”，以六經(jīng)為孔子整理古代史料之書，故偏重于“名物訓(xùn)詁”之學(xué)，其特色為文獻考據(jù)的開展，所謂之“清代樸學(xué)”，事實上便主要建立在古文經(jīng)學(xué)所建構(gòu)的方法論上。顯然，古文學(xué)派在其治學(xué)價值取向上頗近于現(xiàn)代歷史學(xué)之徑路。其次則為今文學(xué)派。以孔子為政治家，尊為“素王”，偏重于對經(jīng)書“微言大義”的闡發(fā)，其特色為希圖直接致用于現(xiàn)實政治的功利主義。以現(xiàn)在的學(xué)科分野視之，這是一種頗為典型的“政治哲學(xué)”徑路。其三則為宋學(xué)派。以孔子為哲人，以四書五經(jīng)為儒家載道之具，偏重于理氣心性之辨，其特色是“玄想”的。這應(yīng)類似于一種“道德哲學(xué)”。在晚清民初之際，梁啟超所謂的“無一不與佛學(xué)有關(guān)”的“新學(xué)家”中，“正統(tǒng)派之殿軍”章太炎為古文大師；康有為、譚嗣同等則歸屬于今文經(jīng)學(xué)；稍后的“第一代新儒家”馬一浮、熊十力們則屬宋學(xué)派。

章太炎是近代古文經(jīng)學(xué)的集大成者，他的學(xué)術(shù)思想立足于古文經(jīng)學(xué)“求是”的軌范而與現(xiàn)代學(xué)術(shù)價值理念相通，認(rèn)為經(jīng)學(xué)研究的目的是，“說經(jīng)者所以存古，非以是適今也”，強調(diào)“字字征實，不蹈空言，語語心得，不因成說”（《與人論樸學(xué)報書》），反對在學(xué)術(shù)研究中摻雜個人主觀價值。他平素治學(xué)，恪守理性主義立場，強調(diào)邏輯的嚴(yán)謹(jǐn)性。——就佛學(xué)中的派別而言，與這種傾向類似的，是唐代玄奘歸國后所傳的唯識學(xué)，該派學(xué)說注重名言概念的分析，使用的方法論是印度特有的邏輯學(xué)——因明論式，因明論式的三個組成部分——“宗”“因”“喻”三支可大致對應(yīng)西方形式邏輯的三段論：“論題”“小前提”“大前提”。而章太炎在佛學(xué)方面，正是利用了這種最具思辨特質(zhì)的唯識學(xué)中的三性、四分、八識諸概念，建構(gòu)起他的“以唯識為宗”的思想體系，并試圖以唯識學(xué)來融通莊子《齊物論》，兼以唯識學(xué)的觀念闡明佛教無我平等之主張，“以宗教發(fā)起信心”，促進士民奮起。故太炎自謂唯識學(xué)“此一術(shù)也，以分析名相始，以排遣名相終。從入之途，與平生樸學(xué)相似，易于契機”（《自述學(xué)術(shù)次第》）云云，這顯然直接揭示了儒家古文經(jīng)學(xué)與佛教唯識學(xué)在方法論上的一致性。